Nuestra relación con las vacunas contra el COVID apenas comienza

Nuestra relación con las vacunas contra el COVID apenas comienza

Probablemente necesitaremos inyecciones adicionales. Pero cuántos dependen de nuestro sistema inmunológico, el virus y la frecuencia con la que chocan.

 

Katherine J. Wu*

 

Getty / The Atlantic

 

Walter Barker, desde el otoño de 2020, ha recibido cinco dosis de la vacuna COVID-19. Ya está empezando a reflexionar sobre cuándo podría necesitar una sexta.

Barker, un oficinista de 38 años de Nueva York, recibió sus dos primeras dosis hace un año, como parte de un ensayo de vacuna de AstraZeneca. Pero las inyecciones, que no han sido autorizadas por la FDA, no le permitieron ir a algunos lugares. Cansado de tener que probar cada vez que iba a un juego de los Yankees, Barker consiguió un par de inyecciones de Moderna en la primavera. Luego, cuando el gobierno instó a los refuerzos, pensó que "preferiría prevenir que lamentar", especialmente debido a su diabetes tipo 2, un factor de riesgo de COVID grave. Esa fue la vacuna número 5. Además, me dijo, también contrajo el virus real entre sus inyecciones de AstraZeneca y Moderna.

Ahora Barker se está preparando para la posibilidad de 'un nuevo refuerzo o dos cada año'. Ya comienzan a aparecer indicios de tal política. Israel está debatiendo si ofrecer cuartas vacunas a los grupos de mayor riesgo, incluidas las personas mayores de 60 años y los trabajadores de la salud. Algunos médicos argumentan que ciertos estadounidenses también deberían volver a tomar dosis. Y los fabricantes de vacunas han insistido durante mucho tiempo en que probablemente necesitemos al menos inyecciones anuales. Dado el clip en el que el coronavirus parece cambiar, 2creo que tendremos que seguir actualizando la vacuna", me dijo Katie Gostic, modeladora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Chicago.

Sin embargo, en este punto de la pandemia, no hay consenso sobre la cantidad de inyecciones que necesitaremos a largo plazo; muchos de los principales expertos mundiales en vacunas contra el COVID han cambiado de postura en las últimas semanas. En el verano, Ali Ellebedy, inmunólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, pensó: "no hay forma de que necesitemos vacunas anuales", me dijo. "estoy [al] 50 por ciento ahora".

Un futuro de vacunación anual sería casi un alivio. El año pasado, el gobierno de los EE. UU. recomendó que casi todas las personas elegibles se vacunen contra el COVID tres veces, y ahora se vislumbra la posibilidad de una vacuna enfocada en Omicron. Pero el punto óptimo para aumentar la frecuencia no es tan fácil de encontrar (tanto la vacunación insuficiente como la vacunación excesiva tienen sus inconvenientes) y la narrativa definitivamente no es tan simple como que más es más. Tal vez tengamos suerte y consigamos una protección realmente duradera con nuestras tomas actuales. O tal vez solo estamos al comienzo de lo que podría ser la campaña de vacunación repetida más intensa y generalizada del mundo hasta la fecha.

 

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Hay dos razones principales para vacunar a los que ya están vacunados: una caída sustancial en las defensas de nuestro cuerpo o un gran aumento en las ofensas del virus.

Todavía estamos, por ejemplo, trabajando para comprender qué tan bien nuestro sistema inmunológico se adhiere a la información que ofrecen nuestras inyecciones. Durante meses, los científicos han estado monitoreando el alza y la caída en la protección contra infecciones asintomáticas y formas más leves de COVID-19, dinámicas que parecen estar estrechamente ligadas a los anticuerpos, las moléculas que pueden acechar a los virus fuera de las células. Los anticuerpos siempre disminuyen en los meses posteriores a la infección o la vacunación, para cualquier patógeno, me dijo Rafi Ahmed, inmunólogo de la Universidad de Emory. Pero los impulsores pueden volver a elevar sus niveles, a veces a nuevas alturas; las dosis triples son mejores para defenderse del virus, incluso enfrentando nuevas variantes que nunca antes habían encontrado. (La protección contra enfermedades graves y la muerte es menos caprichosa, gracias a defensores como las células B y T, que se mantienen a largo plazo).

Después de las dos primeras inyecciones de ARNm de las personas, los niveles de anticuerpos neutralizantes se redujeron entre cinco y diez veces desde su punto máximo en aproximadamente seis meses. Ahora, los inmunólogos están monitoreando lo que sucede después de la tercera dosis: dónde se estabilizarán los niveles de anticuerpos y cuánto tiempo llevará alcanzar esa meseta. Cuanto más baja sea, o más empinada sea la pendiente, antes se nos pedirá que vacunemos de nuevo. En un escenario no ideal, veríamos algo así como una tendencia de "dientes de sierra" hacia arriba y hacia abajo, me dijo John Moore, un experto en vacunas de la Universidad de Cornell, con una caída similar después de cada dosis. (Algunos investigadores comienzan a preguntarse si estamos viendo los comienzos de esto ahora, y la durabilidad puede diferir según la marca de la vacuna).

Por otra parte, tal vez la caída sea menos pronunciada, o al menos más gradual, después del tercer disparo. Hay razones para esperar que ese sea el caso. Después del refuerzo, bombeamos más anticuerpos que después de las primeras inyecciones; naturalmente tardarán más en caer por debajo de un umbral de protección. Las exposiciones repetidas a una vacuna también pueden aumentar la calidad de los anticuerpos, que se vuelven iterativamente mejores para eliminar el SARS-CoV-2. "Eso significa que se necesitan muchos menos para protegerte", me dijo Deepta Bhattacharya, inmunóloga de la Universidad de Arizona. Si ese proceso continúa después de la tercera inyección, o quizás la cuarta, podríamos vacunarnos con mucha menos frecuencia de lo que lo hacemos ahora. El ritmo final de vacunación también dependerá de lo que queramos que consigan nuestras vacunas. El bloqueo de enfermedades graves requiere menos inyecciones; tratar de suprimir la mayoría de las infecciones y la transmisión significa más. Y tendremos que establecer nuestras expectativas razonablemente. La prevención indefinida de infecciones "es un obstáculo que la vacunología, históricamente, no ha podido cumplir realmente", me dijo recientemente Kizzmekia Corbett, inmunóloga y desarrolladora de vacunas contra el COVID en Harvard.

Sin embargo, todo esto se vuelve más complicado si el propio coronavirus sigue metamorfoseándose. Una protección sólida contra una variante podría no ser suficiente para frustrar otra. Omicron ya está tan fuertemente mutado que muchos de nuestros anticuerpos entrenados en vacunas no lo reconocen muy bien. Eso coloca a las personas que están lejos de sus primeras dosis en un lugar más vulnerable: sus muros defensivos son bajos y la variante está genéticamente preparada para saltar muy alto. Nuestros refuerzos actuales aún ayudan en este escenario: el virus original y Omicron son lo suficientemente similares como para que, dado un exceso de anticuerpos, algunos cumplan su objetivo. Pero es casi seguro que incluso versiones más extrañas del virus están en camino. Los cambios virales son una gran parte de por qué ofrecemos vacunas anuales contra la gripe. Los coronavirus no cambian de forma tan rápido, pero expertos como David Martínez, vacunólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, piensan que "nuestra política de impulso se verá impulsada por cuánto está cambiando el virus". Cuantas más variantes nos preocupen y más a menudo choquemos con ellas, más dosis necesitaremos.

 

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Tan importante como detectar nuestra necesidad de vacunas es determinar cuántas vacunas puede manejar nuestro sistema inmunológico (y psique). En cierto punto, otra exposición a la misma vacuna no le hará mucho bien a las defensas del cuerpo. Nuestros regímenes de vacunación actuales aún no corren este riesgo. Pero la dosificación repetida cada pocos meses puede acumular costos innecesarios.

Algunos son logísticos. Cuantas más vacunas necesitemos, más tendremos que fabricar y más a menudo los funcionarios de salud pública tendrán que convencer a las comunidades para que las acepten. Los efectos secundarios pueden alejar a las personas de la escuela o el trabajo, y los investigadores aún no saben hasta qué punto el refuerzo podría aumentar el riesgo de eventos raros y graves, como la inflamación del corazón. Al enfrentarse a una serie interminable de inyecciones, algunas personas pueden dejar de recibirlas o nunca comenzar la serie de vacunas. Los regímenes de dosificación engorrosos también podrían exacerbar las inequidades de las vacunas, ya que los países con menos recursos luchan por administrar inyecciones repetidas.

También hay una buena razón para esperar entre dosis. Un intervalo extendido puede dar a los anticuerpos más tiempo para madurar. El equipo de Ellebedy, que ha estado rastreando esta maduración prolongada de anticuerpos, descubrió que, medio año después de la segunda dosis de ARNm, muchas moléculas todavía están en su etapa de automejoramiento. Esperar al menos unos meses podría ayudar a garantizar que los anticuerpos mediocres se eliminen, dejando solo los mejores para que entren en acción. "Si espera para aumentar, los anticuerpos deberían ser más duraderos y alcanzar un nivel máximo", me dijo Martínez. Y volver a dosificar prematuramente, en un cuerpo que todavía está repleto de anticuerpos, también podría significar que las moléculas "aniquilan la vacuna" antes de que pueda enseñarle algo nuevo a las células, me dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington.

En este momento, sin embargo, las tasas de casos están rompiendo récords; las personas no pueden permitirse el lujo de esperar mucho tiempo para que las células inmunitarias se cocinen o para que los anticuerpos se enfríen. Incluso las defensas inmunitarias súper fuertes pueden verse abrumadas por la gran cantidad de virus. El Reino Unido e Israel recientemente redujeron a la mitad el intervalo de dosificación entre la segunda y la tercera inyección, de cinco o seis meses a tres, para que más personas pudieran reforzar sus defensas antes. "El TL;DR es para que todos obtengan un refuerzo ahora", me dijo Gostic de la Universidad de Chicago. Si los casos caen a niveles menos preocupantes en unos pocos meses, tal vez la mayoría de nosotros podamos tomarnos nuestro tiempo con la dosis número 4.

Y algún día probablemente habrá una cuarta dosis, si no más, me dijeron los expertos. (Muchas personas inmunocomprometidas, que no responden bien a las vacunas, ya las necesitan). Podríamos, por ejemplo, pasar a una vacuna específica de Omicron en unos meses. Sin embargo, si Delta todavía existe en la primavera, tendremos que verificar que Omi-vax funcione contra ambas variantes, especialmente para las personas que aún no han recibido inyecciones. También tendremos que prepararnos para la posibilidad de una nueva variante que podría desplazar a Delta, Omicron o ambos.

Pase lo que pase, nuestra próxima dosis probablemente no debería ser una repetición exacta de las que hemos estado recibiendo, siguiendo el modelo del pico original del SARS-CoV-2. Puede que no sea ideal que se le diga al sistema inmunitario, una vez más, esta es la versión de Spike a la que debe prestar atención. Ese pico está prácticamente extinto; tal táctica sería como pedirles a los estudiantes que estudien un libro de texto desactualizado por décadas antes de un extenuante examen final. Las células inmunitarias podrían, en cierto sentido, obsesionarse con ideas que ya no son muy útiles. Una versión de este fenómeno, llamada impronta, ocurre con los virus de la gripe. No es necesariamente catastrófico, pero Gostic y sus colegas han registrado algunos casos en los que los cuerpos de las personas se distraen tanto con las viejas cepas de gripe que no se fortalecen adecuadamente contra las nuevas, incluso cuando se les administran vacunas actualizadas.

Pero la biología del SARS-CoV-2 es muy diferente a la de los virus de la gripe, y este nuevo coronavirus no ha existido tanto tiempo. Los expertos creen que es poco probable que este tipo de sesgo afecte nuestras defensas en el corto plazo. Incluso si los cuerpos de algunas personas se atascan con variantes antiguas porque han sido vacunados o infectados varias veces con lo mismo, probablemente haya una solución, dijo Ahmed. Los cuerpos podrían dejar de lado sus prejuicios si los dosificamos un par de veces con recetas nuevas y desconocidas, persuadiéndolos de manera efectiva para que superen su inercia y reinviertan en la materia extraña que ven. "Definitivamente deberíamos recibir un impulso en este momento, pero esa es una estrategia a corto plazo", me dijo. "Con suerte, el próximo impulso que obtengamos coincida con la tensión circulante".

Martínez está de acuerdo y está tratando de pensar en grande. Su equipo en la UNC es uno de varios grupos que persiguen una vacuna universal contra el coronavirus que podría defenderse de una panoplia de variantes (y quizás, en ciertos casos, algunos de sus primos más lejanos: SARS-1, MERS y similares). De esa manera, no solo estamos "jugando al topo con variantes", me dijo Martínez. Otros investigadores se sienten optimistas acerca de las vacunas en aerosol nasal que podrían estimular las respuestas inmunitarias específicas de las vías respiratorias.

Incluso si estas formulaciones novedosas son mejores para eliminar el virus, no serán necesariamente panaceas. Todavía tendríamos que encontrar una manera de persuadir al cuerpo para que recuerde las dosis a largo plazo, y tal vez mantener suficientes anticuerpos para mantener a raya la mayoría de las enfermedades. Pero la esperanza es que mantengan los regímenes de vacunas más ajustados y, por extensión, más prácticos para las personas que los administran y los reciben. Tal estrategia podría generar dividendos: la protección duradera de la vacuna podría significar menos infecciones entre los inoculados y menos oportunidades para que el SARS-CoV-2 mute aún más. Más personas podrían recibir las inyecciones. La inmunidad de la población crecería. Nuestras vacunas ganarían una ventaja aún más fuerte; podrían reforzar su propio éxito.

 

*Katherine J. Wu es redactora de The Atlantic, donde cubre ciencia.

 

Publicado en The Atlantic Magazine el 29 de diciembre de 2021.

https://www.theatlantic.com/science/archive/2021/12/how-many-covid-19-booster-shots/621132/